국방장관 Pete Hegseth가 2026년 9월 2일 워싱턴 D.C. 펜타곤에서 열린 환영 의장대 행사에서 호주 부총리 겸 국방장관 Richard Marles를 만나기 위해 도착하고 있다.
공화당 소속 Thom Tillis 상원의원이 “무능한 관리”를 이유로 Donald Trump 대통령에게 국방장관 Pete Hegseth를 교체하라고 촉구했다.
노스캐롤라이나주 출신인 Tillis 의원이 Hegseth의 퇴진을 요구한 것은 Dan Driscoll 육군장관이 월요일 사임한 직후다. Driscoll과 Hegseth 사이에는 수개월간 긴장이 고조돼 온 것으로 알려졌다. Tillis 의원은 수요일 소셜미디어에 Driscoll에 대해 “우리 육군을 이끌고 국가에 봉사해준 데 감사한다”고 쓴 뒤 Hegseth를 강하게 비판했다.
Tillis 의원은 “같은 우선순위와 미래지향적 사고를 유지하는 @SecWar(국방장관)가 있었다면 Dan을 비롯해 그가 퇴직으로 내몰았던 많은 장성급 인재들을 붙잡기 위해 싸웠을 것”이라며 “그러나 그는 우리 군 수뇌부에 리더십 공백을 만들고 있다”고 말했다.
과거 상원 군사위원회에서 활동했던 Tillis 의원은 Hegseth가 국방부 수장으로 인준된 이후 축출되거나 사임한 군·민간 지도자 약 20명의 명단을 담은 CBS News 기사 링크를 게시글에 첨부했다. Driscoll도 명단에 포함됐다. Hegseth가 즉각적인 퇴역을 요구한 뒤 올해 봄까지 육군참모총장을 맡았던 Gen. Randy George도 그중 한 명이다.
Tillis 의원은 지난해 Hegseth의 국방장관 인준에 찬성표를 던졌지만, 처음에는 그에 대해 우려를 나타냈다. Hegseth의 지명을 둘러싼 논란이 커지는 가운데 공화당 의원 3명이 당론을 이탈해 반대표를 던졌고, 이에 따라 J.D. Vance 부통령이 캐스팅보트를 행사했다. 상원 기록에 따르면 이는 1947년 국방장관직이 처음 신설된 이후 국방부 수장 지명자 인준으로는 가장 근소한 표 차였다.
인준 과정에서 결정적인 표를 던졌음에도 Tillis 의원은 이후 공개적으로 국방장관을 비판해왔다. 그는 5월 POLITICO에 이란 전쟁과 관련한 “도전에 대해 Hegseth가 [대통령에게] 잘못된 정보를 줬다고 생각한다”며 “대통령이 이란에서 한 조치는 다행이라고 생각한다. 하지만 Hegseth가 세부 사항을 조언하고 있다는 점은 반갑지 않다”고 말했다. 이어 해당 매체에 “Pete Hegseth가 무능하고 일을 끔찍하게 하고 있기 때문에 해임되는 모습을 보고 싶다. 일종의 크리스마스 소원 목록에 있는 내용”이라고 밝혔다.
그는 수요일 이 같은 요구를 다시 내놓았다.
Tillis 의원은 X에 올린 글에서 “국가를 위해 봉사하는 용감한 남녀를 이처럼 무능하게 관리하는 모습은 본 적이 없다”고 말했다. 이어 Hegseth가 “유능함에 위축돼 국가 방위와 우리 전투 병력의 건강·복지를 위한 중요한 업무에 침착하게 임하는 대신 문화전쟁을 부추기는 데 매달리고 있다”고 비판했다.
Tillis 의원은 이어 “우리 군 인재를 약화시키는 대신 붙잡고 역량을 발휘할 수 있도록 하는 새로운 펜타곤 수장을 찾을 것을 대통령에게 촉구한다”고 말했다.
Tillis 의원과 Trump 대통령은 과거에도 충돌한 바 있다. 특히 노스캐롤라이나주 상원의원인 Tillis가 지난해 상원에서 다른 공화당 의원 2명과 함께 대통령의 ‘One Big Beautiful Bill’에 반대표를 던진 일이 대표적이다. 이후 Trump 대통령은 Tillis 의원을 공개적으로 공격하며 공화당 예비선거에서 그에게 도전할 후보들을 지원하겠다고 위협했다.
얼마 지나지 않아 Tillis 의원은 2026년 중간선거에 재선 도전하지 않겠다고 발표했다. 최근 몇 년간 워싱턴 정가가 초당적 협력에서 멀어졌다고 판단한 데 따른 결정이라고 설명했다.
Tillis 의원은 지난해 6월 성명에서 “너무 많은 선출직 공직자들이 순전히 거친 정치 논리에 따라 움직이며, 선거운동 기간 자신들이 대표하겠다고 약속한 사람들에게는 전혀 관심을 두지 않는다”고 말했다. 이어 “앞으로 6년을 워싱턴의 정치적 연극과 당파적 교착을 헤쳐 나가는 데 쓸지, 아니면 그 시간을 가족과 함께 보낼지”를 선택하는 것은 “어려운 결정이 아니다”라고 덧붙였다.
Trump 대통령은 Hegseth에 대한 지지를 계속 분명히 하고 있다. Hegseth가 2028년 대선 출마를 검토하고 있다는 관측이 나온 가운데, 한 기자가 그런 경우 대통령이 국방장관을 지지할 것인지 물었다.
Trump 대통령은 “그는 훌륭한 일을 하고 있다고 생각하지만, 그런 이야기를 하기에는 아직 이르다”며 “우선 중간선거를 치러야 하고, 그는 매우 좋은 사람이라고 생각한다”고 말했다.
그는 이어 “지금 [Hegseth]가 사랑하고 관심을 두는 것은 오직 군과 군을 돌보는 일뿐”이라고 말했다.
Hegseth는 2028년 대선 출마를 검토하고 있다는 사실을 부인했다.