경유 가격이 금요일 미국에서 사상 처음으로 갤런당 평균 5.85달러까지 오르며 새로운 최고치를 기록했다. 이란과 6개월째 이어지는 전쟁으로 전 세계 연료 공급망이 차질을 빚은 영향이다.
경유는 화물 운송과 배송망 곳곳에서 사용되기 때문에 경유 가격 상승은 일상용품 전반의 운송비 인상으로 이어진다.
이미 도널드 트럼프 대통령의 경제 운영에 대한 유권자들의 불만이 커진 가운데, 이번 상황은 11월 중간선거를 앞둔 공화당의 정치적 부담을 키울 수 있다. 올여름 AP-NORC 여론조사에 따르면 미국 성인 3명 중 2명은 트럼프 대통령의 경제 운영을 부정적으로 평가했다.
연료비 상승으로 산업 전반의 기업 비용이 늘고 있다. 일부 기업은 이미 온라인 주문이나 우편 배송에 추가 수수료를 부과하는 방식으로 비용을 소비자에게 전가했다. 이에 따라 소비자들은 매장 진열대에서도 점점 더 큰 가격 충격을 체감할 수 있다.
가장 즉각적인 부담은 식료품 매장에서 나타나고 있다. 특히 자주 운송·보충해야 하는 농산물과 육류 등 신선식품, 또는 경유를 사용하는 농기계로 수확하는 품목이 먼저 영향을 받고 있다. 이 같은 비용이 최종 가격에 반영되기까지는 시간이 걸릴 수 있다.
그럼에도 전문가들은 경유 가격이 높은 수준을 오래 유지할수록 가격 인상이 누적될 수 있다고 경고한다. 의류와 화장품, 가구 등 다양한 상품도 경유 트럭과 기차, 선박으로 운송된다.
일반 휘발유 가격도 오르고 있지만 경유만큼 빠른 상승세는 아니다. AAA에 따르면 일반 휘발유 평균 가격은 갤런당 4.15달러로, 지난해 같은 시기의 3.20달러보다 높다. AAA는 노동절에 휘발유 가격이 갤런당 4달러를 넘어선 적은 없다고 밝혔다. 다만 현재 가격은 2022년 6월 기록한 사상 최고치인 갤런당 5.02달러에는 크게 못 미친다.
미국과 이스라엘이 2월 말 이란을 상대로 전쟁을 시작하기 전 미국의 경유 평균 가격은 AAA 기준 갤런당 약 3.76달러였다. 중동 전역의 공급망 차질과 감산으로 경유와 휘발유의 주요 원료인 원유 가격이 급등하면서 가격은 빠르게 올랐다. 특히 주요 해상 교통로인 호르무즈 해협에 유조선 운항이 몰리면서 병목 현상도 나타났다.
여름 초 평화 협상 기대감으로 가격이 다소 진정되기도 했지만, 미국과 이란의 교전이 다시 격화하면서 유가는 재차 상승세를 보이고 있다. 국제 기준유인 Brent crude는 금요일 배럴당 95달러를 웃돌았다. 전쟁 전 약 70달러에서 크게 오른 수준이다. 주유소 가격은 대체로 유가를 뒤따라 움직인다.
미국 기업과 운전자들이 마지막으로 이처럼 치솟은 연료 가격을 경험한 것은 2022년 6월이다. 당시 경유 가격은 평균 갤런당 약 5.82달러까지 올랐다. 우크라이나 전쟁이 시작되고 세계 각국이 주요 산유국인 러시아에 제재를 부과한 지 수개월이 지난 시점이었다.
다만 인플레이션을 반영하면 과거 가격이 더 높았다. 예를 들어 2008년 금융위기 직전 경유 가격은 갤런당 약 4.74달러까지 올랐는데, 정부 최신 자료 기준으로 이를 2026년 가치로 환산하면 7.20달러에 해당한다. 2022년 약 5.82달러의 기록도 인플레이션을 반영하면 올해 기준 약 6.56달러다.
그렇다고 현재의 가파른 가격 상승에 따른 고통이 줄어드는 것은 아니다. 이미 경제 전반과 생활비에 연쇄적인 영향을 미치고 있기 때문이다. 운전자들은 휘발유를 넣을 때마다 부담을 느끼고 있다.
일반 무연 휘발유 가격은 갤런당 평균 4.15달러로, 이란 전쟁 전의 2.98달러에서 올랐다. 다만 전국 평균 기준 2022년 최고치인 약 5.02달러보다는 여전히 낮다.
경유는 수십 년 동안 휘발유보다 비쌌고, 최근 에너지 위기에서도 가격 상승 속도가 더 빨랐다. 공급이 더 제한적이고 수요 조정의 유연성이 낮은 데다, 경유가 세계 상거래 전반에서 차지하는 역할이 크기 때문이다. 휘발유 가격이 오르면 가정은 운전을 줄이는 식으로 대응할 수 있지만, 전 세계 상품을 생산하고 운송하는 경유 의존 네트워크에는 당장 활용할 수 있는 대체 수단이 훨씬 적다.
경유는 식품 공급망의 모든 단계에서 핵심적인 역할을 한다. 농기계와 어선을 움직일 뿐 아니라 식품을 식료품점까지 운송하는 기차와 화물선, 트럭에도 사용된다.
전 세계 7,500개 슈퍼마켓으로 구성된 Independent Grocers Alliance에 따르면 연료비는 식품 총비용의 약 15~30%를 차지한다. 따라서 경유 비용이 오르면 식품 가격도 대체로 상승하지만, 에너지 가격 충격이 공급망 전체를 거쳐 반영되기까지는 시간이 걸릴 수 있다.
Michigan State University의 식품경제·정책학 교수 David Ortega는 운송 과정에서 냉장 상태를 유지해야 하는 품목이 가격 상승을 가장 먼저 겪는 경우가 많다고 말했다. 예를 들어 7월 미국 전체 식료품 가격은 지난해 7월보다 2.7% 올랐지만, 해산물 가격은 7%, 신선 과일 가격은 4.9% 상승했다.
Ortega는 식품 가격이 오르내릴 때 다른 요인도 작용할 수 있다고 지적했다. 상추 역시 7월 운송비 상승의 영향을 받았지만, 사이클로스포라 감염 확산으로 수요가 줄면서 가격은 하락했다.
그러나 경유 가격이 높은 수준을 오래 유지하면 소비자 부담은 더 커질 수 있다.
Ortega는 “초기에는 기존 운송 계약과 소매업체 마진을 통해 비용 증가분 상당 부분을 공급망이 흡수한다”며 “하지만 계약이 재조정되고 연료 할증료가 적용되기 시작하면 비용의 더 많은 부분이 식료품점 가격에 반영된다”고 말했다.
전자상거래 대기업 Amazon은 지난 4월 일부 제3자 판매자를 대상으로 한시적으로 3.5%의 연료·물류 할증료를 도입했다. United Parcel Service, FedEx, United States Postal Service도 전쟁 초기 연료를 비롯한 운영비 상승을 이유로 일부 배송 물품에 수수료를 추가하기로 했다.
트럭 운송 기술 기업 SemiCab의 CEO이자 창업자인 Ajesh Kapoor는 트럭 운송 및 물류업계가 경유 가격 상승에 적응할 수 있지만, 어느 순간 한계에 도달한다고 말했다.
Kapoor는 “경유 가격은 사실상 모든 운송 수단으로 움직이는 거의 모든 것에 매우 직접적인 영향을 미친다”고 말했다.
영향은 소비재 운송에만 그치지 않는다. 일부 대중교통 버스와 기차도 경유로 운행되며, 세계 일부 오지에서는 중앙 전력원이 없을 때 경유 발전기가 예비·비상 전력으로 사용되기도 한다.
전문가들은 특히 아프리카와 아시아 국가에서 여파가 계속 커질 수 있다고 경고한다. 이들 지역은 중동산 수입품 의존도가 더 높아 전쟁 기간 에너지 가격 충격을 가장 크게 받았다.
National Center for Energy Analytics의 에너지 분석가이자 선임연구원인 Neil Atkinson은 공급이 빠듯해지면서 경유 같은 정제유 제품 가격이 오르고 있다고 말했다.
그는 해상 데이터 기업 Lloyd’s List Intelligence와 진행한 주간 브리핑에서 글로벌 정유 시스템의 부담을 지적하며 “이는 점차 중대한 위기로 변하고 있다. A) 가격 자체가 매우 높은 데다 정제유 제품의 실물 재고가 줄어들고 있기 때문”이라며 “이런 상황은 영원히 지속될 수 없다”고 말했다.
이 기사에는 디트로이트의 Dee-Ann Durbin, 뉴욕의 Mae Anderson, 애틀랜타의 Bill Barrow 기자가 기여했다.
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