베네수엘라 국민 상당수는 자국 석유 매장량의 약 5분의 1에 대한 통제권을 미국에 넘기는 이번 합의를 항복으로 받아들이고 있다.
베네수엘라 카라카스 -- 오늘날 베네수엘라인의 정체성을 규정한 것은 석유만 한 것이 없다.
지난 100년 넘게 호황기든 불황기든 베네수엘라 국민의 정체성은 풍부한 석유 자원이 정부나 기업이 아니라 국민의 것이라는 믿음을 중심으로 형성돼 왔다.
이 믿음과 어려움을 겪어온 국가의 자존심은 지난주 크게 훼손됐다. 임시 대통령인 Delcy Rodríguez가 세계 최대 규모인 베네수엘라 석유 매장량의 약 5분의 1에 대한 통제권을 미국에 넘기기로 합의했기 때문이다.
이번 합의가 수년간의 국정 운영 실패로 무너진 석유산업과 경제에 향후 수십억 달러를 안겨줄 수 있지만, 많은 베네수엘라인은 이를 항복으로 본다. 일부는 놀랍지 않다고 말한다. 이들은 도널드 트럼프 대통령이 올해 초 미국군에 당시 대통령이던 Nicolás Maduro를 체포하라고 지시하고 Rodríguez에게 국정을 맡겼을 때부터 베네수엘라 석유에 대한 통제권 확보가 궁극적인 목표였다고 믿고 있다.
수도 카라카스의 건축가 Lisandro Castro는 동료 시민들을 가리키며 “걱정스러운 정도가 아니라 분노할 일입니다. 우리는 바다의 물방울처럼 개입할 힘이 전혀 없습니다”라고 말했다. 이어 “지금 베네수엘라에서는 우리가 목격하고 있는 상황에 대한 집단적인 우려가 실제로 커지고 있습니다”라고 덧붙였다.
1920년대 베네수엘라 서북부에서 석유가 발견되면서 가난한 농업 국가였던 베네수엘라는 도시화된 지역 강국으로 탈바꿈했다.
남미 국가에서 일하던 미국 에너지 기업 직원들은 이후 야구를 대중화했다. 이들 기업은 산유 지역에 야구장을 건설했고, 노동계층 베네수엘라인 사이에서 야구 인기가 높아지면서 야구는 전국으로 퍼져나갔다.
제2차 세계대전 이후 어려움을 겪던 유럽인들은 석유 부가 만들어낸 경제적 기회를 찾아 베네수엘라로 향했다. 포르투갈인들은 지금도 영업 중인 빵집을 세웠고, 이탈리아인들은 현재까지 남아 있는 건물들을 설계했다.
베네수엘라 관측소의 콜롬비아 Universidad del Rosario 연구원 Ronal Rodríguez는 민주주의가 막 걸음마를 뗀 당시 베네수엘라가 현지 시민과 기업에 세금을 걷기보다 석유 수출로 대부분의 수입을 확보했으며, 정치인들은 시민들의 지지를 사려 했다고 말했다.
베네수엘라는 OPEC을 공동 설립했고, 1970년대 지역에서 1인당 소득이 가장 높다고 자랑하던 시기에 국영기업 Petróleos de Venezuela S.A.를 설립하며 석유산업을 국유화했다.
통상 PDVSA로 불리는 이 회사는 외국 기업들이 합작사업에서 소수 지분 파트너로만 운영에 참여하도록 했다. PDVSA의 수입은 베네수엘라 국민을 위한 저렴한 휘발유, 해외 유학 장학금, 무료 수술 등 다양한 혜택에 투입됐다.
연구원 Rodríguez는 “모든 베네수엘라인은 석유를 자신들이 요구할 권리가 있는 것으로 봅니다”라고 말했다.
1980년대 세계적으로 유가가 급락하면서 베네수엘라 경제는 큰 타격을 입었고, 국제통화기금(IMF)의 구제금융이 필요해졌다. 정부가 주요 보조금을 폐지하자 사회 불안이 뒤따랐다. Hugo Chávez라는 군 장교는 쿠데타를 시도했지만 실패했다.
1998년 대통령에 당선된 Chávez는 유가 반등으로 PDVSA가 1999~2011년 약 9810억 달러의 수입을 거둔 덕분에 보건·주거·교육을 비롯한 사회복지 서비스를 확대했다. 정부는 주택과 냉장고, 의약품을 나눠줬고, 많은 가정이 공공 및 민간 부문의 고임금 일자리로 혜택을 봤다.
대중의 지지에 힘입은 Chávez는 국영 석유기업에 대한 장악력을 강화했고, 이는 ExxonMobil과 ConocoPhillips 등 미국 석유기업에 불리하게 작용했다.
하지만 유가가 다시 하락하면서 PDVSA의 운명도 결국 바뀌었다. Chávez 집권기에 이어 그가 지명한 후계자 Maduro 집권기에도 부패와 경영 실패가 수익을 더욱 갉아먹고 생산량을 떨어뜨렸다.
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Maduro가 Chávez 사망 이후 대통령이 된 2013년 무렵 베네수엘라는 심각한 경제 위기에 빠졌다. 미국이 민주주의와 인권 문제를 이유로 부과한 제재는 산업과 경제를 더욱 마비시켰다.
이민자를 받아들이던 나라였던 베네수엘라는 이제 이민자를 내보내는 나라가 됐다. 경제 혼란으로 심각한 식량 부족 등 결핍이 이어졌고, 수백만 명이 나라를 떠났다.
현재 시장과 상점에 물자가 충분히 공급되고 있지만, 치솟는 물가 때문에 사람들은 기본적인 생필품을 마련하는 데 어려움을 겪고 있다.
현재 공공부문 근로자 상당수의 월급은 약 160달러에 불과하다. 지난해 민간부문 근로자의 평균 월급은 약 237달러였다.
전직 석유 노동자 Romel Abreu는 현재 베네수엘라의 하루 석유 생산량이 약 100만 배럴인 것을 가리키며 “없는 것보다는 낫습니다. 이것마저 없었다면 우리는 끝장났을 겁니다”라고 말했다.
Abreu는 석유산업의 중심지인 베네수엘라 서북부 Cabimas에서 경비원으로 일한다. 이곳의 많은 주민처럼 그도 또 한 번의 석유 붐과 그에 따른 일자리 창출을 간절히 바라고 있다.
베네수엘라 국민은 지난 1월 Maduro 체포로 집권당의 27년 권력 장악이 끝나기를 기대했다. 그러나 그런 일은 일어나지 않았다. Trump가 베네수엘라 야권 대신 Rodríguez를 선택했기 때문이다. 다만 국민은 가혹한 제재가 완화되면서 경제가 개선될 가능성에 기대를 걸었다.
2월에는 법률 개편으로 석유산업에 대한 민간 투자의 길이 열렸고, 일부는 이를 더 큰 변화의 전조로 받아들였다.
건축가 Castro는 Trump의 베네수엘라 정책을 두고 “1월 3일에 일어난 모든 일은 단순히 오늘날의 상황에 도달하기 위한 전략이었습니다”라고 말했다. 이어 “즉, 베네수엘라인에게 실질적인 이익이 되는 목적이 아니라 자신들의 사적 이익과 이득을 위해 국가의 에너지 문제에 완전히 개입하려는 것입니다”라고 덧붙였다.
이번 합의에 따라 미국은 베네수엘라에서 Chevron에 이어 두 번째로 큰 민간 석유기업인 North American Blue Energy Partners와 합작사업에 들어간다.
Rodríguez는 이 합작회사에 확인 매장량 650억 배럴에 달하는 17개 유전에 대한 100년간의 권리를 부여한다. 베네수엘라의 전체 석유 매장량은 약 3000억 배럴로 추정된다.
전문가들은 베네수엘라의 에너지 인프라가 심각하게 훼손돼 신규 투자가 석유 생산량을 크게 늘리기까지는 수년이 걸릴 것이라고 말한다.
수요일 카라카스에서 Chris Wright 미국 에너지장관은 트럼프의 베네수엘라 임무가 “국민에게 평화와 자유, 기회와 번영을 가져오는 것”이라고 말했다. Rodríguez는 토요일 대국민 연설에서 합의를 옹호하며 자국을 “에너지 강국”으로 만들고 싶다고 밝혔다.
Cabimas 주민들은 그저 희망을 품을 뿐이다.
석유회사 직원 Erwin Ayala는 자택 밖에서 “한편으로는 세계 최대 수준의 석유 매장량 가운데 하나를 넘겨줬다는 생각이 들고 그렇게 느껴지는 게 사실입니다”라고 말했다. 이어 “하지만 그것이 국가와 미래 세대를 위한 일이라면 찬성합니다. 석유가 그렇게 많은들 무슨 소용입니까. 채굴할 기계도, 기술도 없다면 말입니다”라고 했다.
Associated Press 영상기자 Juan Pablo Arraez가 베네수엘라 Cabimas에서 이 기사 작성에 기여했다.
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