2023년 6월 러시아군이 댐을 폭파한 이후 소규모 러시아군 병력이 물이 빠진 광활한 카호우카 저수지를 따라 조금씩 전진하고 있다. 한 군사 전문가는 러시아군이 이 ‘무인지대’에 침투하는 것은 향후 군사 공세가 아니라 정찰 목적이라고 말했다.
러시아군이 2023년 6월 카호우카 댐을 폭파하면서 지형은 극적으로 변했다. 한때 인근 주민들이 ‘바다’라고 부를 정도로 넓었던 수역은 하류에 재앙적인 홍수를 일으켰다.
상류에서는 물이 빠져나간 유역이 극적으로 변했다. 수십 년간 물에 잠겨 있던 지형을 무성한 초목이 뒤덮었다. 키 큰 잡초와 뒤엉킨 관목, 버드나무 숲이 토양에서 자라났다.
변화한 지형은 러시아군과 우크라이나군 사이에서 새로운 형태의 전투가 벌어지는 무대가 됐다. 우크라이나 전선 전역에서 드론이 흔히 사용되고 있지만, 과거 유역의 울창한 수풀 속에 숨어 있는 적을 찾아내는 데는 그다지 유용하지 않다.
최근 여러 언론은 늪지대에서 벌어진 근접전을 보도했다. 우크라이나군은 수풀 지대 안으로 직접 들어가 총격전을 벌이며, 해당 지역에 침투하려는 러시아 보병 부대를 추적하고 매복 공격을 시도하고 있다.
“폭발 당시 저수지는 대부분 비워졌고, 더 좁아진 강과 저수지 바닥만 남았다”고 핀란드 Black Bird Group 소속 군사 분석가 Emil Kastehelmi가 말했다. 그는 Zaporizhzhia oblast의 상황에 정통한 인물이다. 이어 “폭이 좁아진 형태라고 해도 Dnipro River는 여전히 상당한 수장애물이다. 진격하는 러시아군이 건너야 한다면 문제가 될 것”이라고 덧붙였다.
Kastehelmi는 “물이 빠진 강변 지역은 러시아군이 진입하기 더 쉬울 가능성이 있기 때문에 무인지대로 봐야 한다”고 말했다. 그는 FRANCE 24와의 인터뷰에서 러시아군이 과거 유역에 주둔하는 것은 정찰 목적일 뿐이며, “더 크고 중대한 공세의 기반이 될 수는 없다”고 설명했다.
물이 빠진 카호우카 저수지 일대가 러시아에 전략적으로 중요한 이유는 무엇인가?
이 지역은 기본적으로 우크라이나군과 러시아군 사이에 놓인 자연 장애물이다. 물이 빠졌지만 이 일대를 통한 일부 보병 이동은 예전보다 가능해졌다. 다만 여전히 작전이 매우 어려운 지역이며, 특히 대규모 병력 이동은 쉽지 않다. 양측을 가르는 지역인 만큼 우크라이나군은 이를 유지하려 할 가능성이 크다.
무성하게 자란 식생으로 특징지어지는 이 지형에 양측은 어떻게 전략을 적용하고 있는가?
이곳의 숲은 아직 완전히 자라지 않았다. 따라서 보병이 어느 정도 몸을 숨긴 채 이동할 수는 있지만, 오래되고 울창한 숲과는 다르다. 과거 강변에서 자라는 특정 유형의 식생도 있다. 실제 숲과 같은 수준의 은신처를 제공하지는 못한다.
둘째로 이 지역에는 작은 개울과 연못이 많다. 병력이 단단한 지면에서처럼 자유롭게 이동할 수 있는 쉬운 지형이 아니다. 전쟁이 벌어지는 다른 유형의 지형과도 다르다.
이런 환경에서 전투는 어떻게 달라지고 있는가?
이 지역에서 전투는 제한적으로 벌어진다. 우크라이나군과 마찬가지로 소규모 러시아군 침투·정찰 순찰대가 활동하고 있다. 다만 모두 소규모 보병 분견대다. 물론 우크라이나군은 러시아군이 강 건너편으로 넘어가지 못하도록 이 지역을 확보해야 할 수 있다.
하지만 이곳도 다른 전선과 비슷한 양상을 보인다. 정찰 드론이 지역을 비행하며 적을 찾고, 발견된 적에 대한 드론 공격이 이뤄진다. 또한 많은 전선 지역이 오랫동안 관리되지 않았다는 점도 언급할 필요가 있다. 식생이 무성해진 물 빠진 강변뿐 아니라, 수년간 농사가 이뤄지지 않은 다른 전선 지역도 마찬가지다.
Dnipro River와 댐은 우크라이나에서 다섯 번째로 큰 도시인 Zaporizhzhia로 이어진다. 이 남부 우크라이나 도시가 러시아에 중요한 이유는 무엇인가?
Zaporizhzhia를 둘러싼 전투는 오랫동안 이어져 왔으며, Zaporizhzhia oblast의 일부 지역에서는 현재도 교전이 활발하다. 러시아군은 도시를 향해 진격하려 해왔지만, 이는 정말 어려운 일이다. 수년 동안 진전은 크지 않았다.
러시아는 법률상 Zaporizhzhia를 자국 영토로 병합했다. 러시아의 관점에서는 러시아 영토인 셈이다. 현재 러시아군은 Zaporizhzhia oblast의 약 75%를 장악하고 있다. 따라서 이 행정구역의 대부분은 러시아군이 점령한 상태다. 그러나 가장 중요하고 어려운 지역 중 일부는 여전히 점령하지 못했으며, 지난 몇 년간 전선도 크게 움직이지 않았다.
그럼에도 Dnipro를 점령하는 일은 어려울 것이다. 강과 댐이 가로막고 있어 건너기가 극도로 어렵기 때문이다. 강을 건너고 고도 차이와 댐 일대를 처리하는 작전은 매우 어려울 수밖에 없다. 특히 지상전이 중심인 지금과 같은 시대에는 더욱 그렇다.
러시아군이 도시에 진입한다면 우크라이나군은 특히 강의 좌안에서 끝까지 버틸 것이다. Zaporizhzhia는 약 70만 명이 거주하는 도시다. 적어도 2022년 이전에는 그랬다. 러시아군은 이번 전쟁에서 아직 이처럼 큰 도시 전투를 치른 적이 없다. 러시아군이 Zaporizhzhia에 도달한다면 매우 잔혹하고 소모적인 시가전이 뒤따를 것이다. Zaporizhzhia보다 10배 작은 도시에서 전선의 진전이 얼마나 느린지를 고려하면, 전투가 수개월간 이어질 수도 있다.
그런데 러시아군과 우크라이나군의 정찰팀이 과거 유역에서 쫓고 쫓기는 게임을 벌이고 있다는 것인가?
러시아군은 우크라이나군에 계속 압박을 가하려 한다. 러시아군은 여러 지역에서 동시에 압박을 유지할 수 있는 병력을 보유하고 있다. 가끔 우크라이나군의 드론 공격으로 몇 개 분대가 손실되는 것은 러시아군에 큰 문제가 아니다. 러시아군은 손실을 감당하면서 우크라이나군이 강 좌안에 병력을 계속 배치하도록 만들 수 있다. 러시아군은 이 지역에서 정찰을 수행하기 위해 자원을 투입해야 한다. 이는 지역 상황을 바꾸는 공세를 편성하는 것보다 러시아군이 택한 전략에 가깝다.